英语是先有名后有姓，姓氏出现的年代比名字晚很多年。如果跟汉语姓氏出现的时间相比，英语姓氏出现的时间就更晚了。大约在12世纪时(南宋年间)，现代意义上的英语姓氏才开始在英国出现，那时英国人口较少，姓氏不是很普遍;到了乔叟时代，即14世纪末之前(明朝初期)，姓氏文化才逐渐在英国普及。

　　根据英语姓氏的拼写、含义和构词形式等特征，我们可以大体判断一个人或一个家族的根基和归属。特别是在美国、澳大利亚、加拿大和新西兰等新型英语，根据一个人的姓氏，我们基本可以判断其祖先在欧洲的发源地——苏格兰、爱尔兰、威尔士、英格兰，甚至是北欧、法国、德国或意大利。

　　在英语中，姓氏被称为family name，last name或surname(源于法语)。英语姓氏的主要来源有以下五种：

　　种带有宗法制的特点，常以父亲或祖父的名字加词缀，表示某人的“儿子”或“子嗣”。例如：Anderson, Jackson, Johnson, Thompson等，末尾的-son都是“儿子”的意思;类似表示后代或亲属关系的还有O’Brian, O’Melly, MacArthur, MacDonald, McMillan, Browning, Watkins;此外，诺曼法语姓氏中的Fitzgerald, FitzHerbert中的Fitz也是某人后代的意思。

　　英语姓氏的第二个来源是地名、地点或具体位置，而且以此为姓氏的人居多。例如：Bridge(桥)，Bush(灌木林)，Moor(荒野)，Hall(大厅)，Hill(山丘)，Street(街道)，Wood(森林)。

　　第三个来源是职业。例如：Cook(厨师)，Taylor(裁缝)，Clark(文书)，Smith(匠人)，Turner(车工)，Cooper(桶匠)。

　　第四个来源是绰号，这一类基本都是形容词作名词。从初的绰号延续下来的姓氏包括：Long(长的;具体指什么长，本文作者并不知晓)，Little(小的;具体指什么小，本文作者也不知晓)，Moody(喜怒无常的)，Young(年轻的)，Brown(棕色的)，Rich(富有的)。其中，Long，Little，Moody，Brown和Rich都来自古英语。

　　第五个来源是以人名或人名加-s做姓氏。用人名做姓氏可看作是威尔士姓氏的特点之一。例如：John，Thomas，Adams，Phillips。

　　美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等英语的英语姓氏起源于英国。而英国的姓氏又包括威尔士、爱尔兰、苏格兰、英格兰等四个不同区域的姓氏。不同区域的姓氏带有各自的民族区域特征。这似乎与汉语姓氏的分布情形有些相似。大体上讲，陕西党姓多，广东容姓多，四川蒲姓多，广西韦姓多，北方马姓多，东南沿海钱姓多。