成人教育主要面向在职从业人员的学历提升，专业进修及普通教育后的教育进阶。成人教育办学规格有学历教育，也有非学历教育。成人学历教育包括成人初等教育、成人中等专业教育、成人高中和成人高等教育。截至2010年年底，中国各类型成人学历教育数均有所减少，教职工也出现减少趋势。在校生出现了分化，成人中等专业和成人高中增加，成人初等和成人高等减少。成人非学历教育包括继续教育、职业资格证书教育、“专业证书”教育和岗位培训等。截至2010年年底，全国接受各种非学历高等教育的学生332.89万人次，当年已结业712.56万人次;接受各种非学历中等教育的学生达5291.91万人次，当年已结业5986.37万人次。终身教育的理念在全社会渐渐形成，高等教育逐步走向大众化，成人学历继续教育需求趋于减弱，经济发展与社会进步使各种非学历继续教育的需求日渐增长。高校继续教育工作进入转型时期，非学历继续教育正在走向继续教育大舞台的中央。1978年至1998年，全国共扫除文盲7693万人，均以来累计则达到近两亿多人。全国有三分之二的县（市）非文盲率达到95%以上，城镇职工中基本扫除了文盲。1984年以来，中国先后有10个单位荣获联合国教科文组织颁发的国际扫盲奖。根据规划，至本世纪末将完成基本扫除青壮年文盲的任务。1979年至1998年参加各种开工的实用技术培训的农村劳动者达5亿人次，全国初步形成了县、乡、村三级成人教育培训网络

全国从业人员参加岗位培训的人数稳步发展，1986年至1997年，仅全民、集体企事业单位参加培训人数即3.48亿人次。对科技人员和管理干部进行知识补充和更新的后继续教育广泛开展每年有数百万人参加学习。改革开放20年来，成人高等教育共毕业本、专科生924.21万人。高等教育自学考试制度建立以来，报考人数累计已达到2000多万人。1998年，成人初、中、高等在校生规模分别达到538.55万人、6712.77万人、282.22万人。成人教育办学单位的校舍、教学仪器设备、师资等方面的条件有了较大的充实和改善，办学的质量、效益不断提高。