文献综述是对目前为止的，与某一研究问题相关的各种文献进行系统查阅和分析，以了解该领域研究状况的过程。或者说，就是一个系统地识别、寻找、考察和总结那些与我们的研究有关的文献的过程。

从具体形式来看，文献综述分为以下两种：

1、完整的、可直接发表的文献综述。它通常包括引言、概述、正文、目前研究的不足和建议、参考文献等组成部分。

2、学位（学术）论文中的文献综述。它的篇幅和结构可以进行调整和压缩。这里主要讨论的是后一种文献综述。社会学学者风笑天将文献综述(回顾)分为两种类型：“作为过程的文献回顾”和“作为结果的文献回顾”。前一种主要是指围绕某一主题，对相关文献进行系统搜索、查找、阅读、分析的过程；后一种则指以总结和综述的形式将上述过程的结果表达出来。

实际上，文献综述是一个既包括对文献进行查找、阅读和分析，又包括对这些文献进行归纳、总结和评论的完整过程。文献综述中的核心问题是参考文献的选择。这不仅要看文献的数量，更为关键的是要包括最重要、最经典的著述和最新的、有价值的研究成果，并能从中分析并总结出前人研究的不足之处及存在的问题。

一般说来，文献综述的写作目的是：

1、通过评估分析已有的研究贡献和局限，凸显自己研究问题的价值。

2、寻找自己的专业(问题)定位——它和理论传统的关系，以便阐明自己的研究在这一领域中的位置。

3、寻找自己不同于前人之处，阐明其研究的进展和特点，让其研究发现尽可能具有原创性。

进一步说，文献综述的目的可以表述为：概述“大问题”；选择适合研究的文献；总结其他人的研究；评估他人的研究；提供作研究的语境；发现研究中的空白；加强对理论和方法的理解等。

也有学者认为，文献综述需要起到以下四个方面的作用：

①识别研究的起源。这就将研究放到了现有的理论和实践范围之内。

②表现对感兴趣领域的观点、信息和实践行为的了解。

③证明研究题目和方法的选择是必要和适时的。

④提炼并发展研究的问题和目标。

文献综述不仅可以避免重复的、无意义的以及根本无法回答的问题，也有助于研究者发现前沿性的问题。

文献综述是科学研究过程中学术(学位)论文前期写作的重要内容，并在整个写作过程中不断得到修正和完善。因此，文献综述并不能一次性地加以完成。有学者指出，“(文献综述)这一章可能是你最先写的章节中的一章，但是，你很可能需要在你的整个论文写作期间不断进行修正。”也就是说，文献综述的大部分内容需要在研究者完成资料分析之后才开始进行写作。

文献综述是具有某种连续性的研究工作。这体现在文献综述与研究问题两者之间的关系上。研究者在论文中所提出的研究问题往往是以质疑现有研究成果的结论为基础和前提的。因此，要找到一个值得研究的问题，研究者必须对相关研究领域的现有成果进行系统地梳理和分析。把文献综述与所要研究问题联系起来，两者之间就可以实现有益的互动。

文献综述不仅帮助我们理解已经发生的基本进展，更重要的在于帮助我们确定研究问题的价值和方向。一方面，研究者进行综述需要在研究问题的指引之下，否则就不知道该收集什么资料，也无从进行深入的文献阅读。另一方面，研究者只有经过文献综述，才能使问题的提出更加准确、适当，并对不适当的问题作出调整。这一过程表明，熟悉同一研究领域的现状和主要研究成果，与研究问题的选择、研究问题的明确化密切相关，同时它也是进行一项社会研究的基本前提之一。