意大利语归于印欧语系的罗曼语族。法语，罗马尼亚语，西班牙语都归于这一语族。世界上除了意大利本国(包括在意大利境内的圣马力诺和梵蒂冈)运用意大利语外，还有瑞士部分区域(canton ticino) 以及单个非洲独立。如索马里，因为曩昔受意大利统治，也运用意大利语作为言语或通用言语。
意大利语由拉丁语演化而来，意大利境内各区域方言虽然有许多不一样的当地，但都是来源于拉丁语(latino volgare)，即古代罗马帝国的言语。开始有文字记载的书面浅显拉丁语是公元960年在蒙特卡西诺(montecassino)发现的。
意大利语是在公元1200前后正式构成的。意大利语的词汇，除了一部分是希腊语，日尔曼语和阿拉伯语演化而来，主要是来自拉丁语，其语法特色也与拉丁语挨近。因为拉丁语一直在意大利被认为是仅有有严厉规矩的书面言语，所以从拉丁语到意大利语的进程是非常缓慢的。
罗马帝国溃散今后，浅显拉丁语在意大利联系各区域方言的特色有了较快的开展，早发生的就是西西里(sicilia )方言，后来是托斯卡纳 (toscana) 区域的方言也逐步构成，并取得了较优势的位置，变成意大利标准语的的主要基础。
为何托斯卡纳方言能变成意大利标准语的基础呢?因素有三。一是其时托斯卡纳的地理位置优越，宗教盛行，商业兴旺文艺昌盛，政治位置主要;二是该方言自身非常挨近拉丁语，三是十三，十四世纪一些意大利大文豪都用托斯卡纳方言著书。如但丁(dante alighieri 1265-1321)的神曲 (la divina commedia ), 薄伽丘(giovanni boccaccio)的十日谈 (decamerone )等。
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